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Casino Blankenberge: cooperação e solidariedade

A cooperação é fundamental para enfrentar os múltiplos desafios que a indústria europeia de casinos enfrenta, tanto físicos como online. G3 conversa com Dominique (Domi) De Wilde, CEO da Cassino Blankenberge, Secretário da Associação Belga de Jogos e mais novo membro do Conselho da Associação Europeia de Casinos, sobre o futuro dos jogos físicos e online e os desafios apresentados pelos operadores ilegais na Europa.

Por que você se tornou membro do ECA?

Antes de entrar na indústria de cassinos, trabalhei na PwC na Bélgica. Tenho formação jurídica e também me qualifiquei como revisor oficial de contas. Nesta função, conduzi a devida diligência do Grupo Rank para as suas operações de casino na Bélgica. Posteriormente, juntei-me à Rank como gestor financeiro das suas operações na Bélgica.

Meu antecessor em Cassino Blankenberge ocupou o cargo de secretário da Federação Belga de Casinos, que era membro do ECF, o Fórum Europeu de Casinos. Juntei-me a ele participando nas reuniões da ECF antes de a associação se tornar a Associação Europeia de Casinos. Quando o meu antecessor saiu, assumi o cargo de diretor-gerente do negócio, como secretário da Federação Belga de Casinos e continuei como membro da ECA.

Como membro do Conselho recém-nomeado, qual é a sua competência dentro da ECA e qual o seu envolvimento com a associação?

Os membros do TCE participam em duas reuniões por ano; o primeiro na Assembleia Geral de Acionistas realizada na feira ICE, e o segundo é o Encontro de Verão, que agora se tornou o Fórum da Indústria ECA. O contraste de membro para membro do conselho é que agora estou muito mais envolvido na associação. Estamos trabalhando atualmente no Documento Estratégico que será proposto aos nossos acionistas na reunião da ICE. Há mais envolvimento em discussões estratégicas, planejamento, grupos de trabalho, etc.

Recentemente, o Casino Blankenberge foi adquirido pelo grupo de jogos online Kindred/Unibet. Estou verdadeiramente convencido de que os casinos físicos e online têm mais em comum do que diferenças, especialmente no domínio do jogo ilegal e nas questões com bancos e instituições financeiras. Se eu puder desempenhar um papel na ligação entre estes dois lados dentro da CEA, então ficarei feliz em fazê-lo.

Qual a importância do papel da ECA na promoção das atividades positivas dos casinos na Europa?

O papel do TCE dificilmente pode ser exagerado. Coletivamente, a ECA representa 900 casinos com mais de 70 000 funcionários em 28 países. A associação representa casinos privados, bem como casinos estatais que, por definição, têm um maior impacto e maior influência a nível nacional e político. A ECA é A voz dos casinos europeus.

Uma prática muito benéfica da ECA é o inquérito aos membros para destacar questões regionais e locais que afectam a indústria. A ECA também desempenha um papel importante na manutenção do elevado perfil da indústria e na defesa do seu interesse e reputação. A associação também acompanha de perto a legislação europeia e o seu impacto na indústria.

O que mais pode e deve o TCE fazer na sua opinião?

Numa reunião recente do TCE, defendi uma abordagem mais proativa a ser adotada em relação aos negócios ilegais de jogos de azar. É claro que não é óbvio que a ECA aborde esta questão directamente, mas precisamos de exercer pressão sobre os reguladores para que actuem e processem localmente através das associações nacionais de casinos.

Uma das principais áreas de enfoque da CEA deve ser a exploração de todos os meios legais disponíveis para combater as operações ilegais. Precisamos de defender os interesses dos operadores legais e regulamentados. A agenda da ECA em termos de conformidade, GDPR e jogo responsável deve ser elogiada, mas é necessária uma abordagem mais firme aos mercados ilegais, com maior influência regulamentar também.

Quais são as questões universais que desafiam todos os membros da CEA?

A questão universal geral é garantir uma indústria lucrativa de cassinos físicos em um cenário de jogos em constante e rápida mudança e uma digitalização crescente. Portanto, precisamos de abrir alianças estratégicas com outros intervenientes na indústria para reforçar a nossa posição financeira e obter acesso a novos mercados e novos negócios. Precisamos também de combater o excesso de regulamentação e criar condições de concorrência equitativas entre os diferentes intervenientes no jogo.

Será o modelo híbrido on-line/terrestre da Bélgica a forma correta de lidar com a interligação de ambos os ambientes?

Na Bélgica, a indústria online está ligada à operação de um casino físico licenciado de classe A. Como resultado, a Bélgica recebeu muito interesse e visibilidade a nível internacional por esta decisão e formou a base para outros países adoptarem um sistema semelhante.

Deve-se afirmar que as operações belgas de casinos físicos têm uma base de custos elevados, o que torna difícil manter a rentabilidade e a independência financeira. As taxas de imposto sobre jogos variam entre 30 a 50 por cento do GGR e os casinos belgas estão a pagar pesadas concessões e taxas de contribuição às autoridades.

Portanto, para os casinos belgas, o online é uma tábua de salvação. Sem o online não haveria muitos casinos físicos na Bélgica e vice-versa, o online só pode existir em conjunto com um casino físico com licença A. É uma relação simbiótica – um não pode existir sem o outro.

A ECA deveria abrir a sua adesão a operadores de casino online?

Tal como acima mencionado, acredito que o objectivo principal da ECA deve ser dedicado a resolver as questões dos casinos físicos e, para atingir esse objectivo, devem ser contempladas alianças estratégicas com outros intervenientes na indústria.

A época em que o negócio de jogos online era visto como um inimigo distinto das operações terrestres agora é história. Os inimigos são agora os operadores ilegais.

Somos um negócio complementar com 60-70 por cento dos casinos físicos que oferecem agora jogos online, quer através das suas próprias marcas ou em cooperação com um grupo online. Embora reconheça que os negócios são diferentes, repito que devemos concentrar-nos em objectivos comuns e trabalhar em conjunto para encontrar soluções.

Fundamentalmente, precisamos de manter que somos uma organização de casinos físicos. As empresas online têm associações próprias. Ambas as associações devem colaborar.

A Covid destruiu o CapEx a tal ponto que os casinos europeus são agora os primos pobres da indústria global?

Ficamos oito meses fechados em 2020, mas o que realmente nos surpreendeu foi o volume de pessoas que retornaram quando reabrimos. Não voltamos aos níveis pré-Covid, especialmente em termos de jogos de mesa. No entanto, as receitas de slots e jogos eletrónicos recuperaram imediatamente. Dito isto, penso que há muito nervosismo em torno da Quarta Onda da Covid, uma vez que sobreviver a múltiplas ondas cria uma incerteza contínua.

O Capex depende das expectativas futuras do investidor. É difícil dizer o que acontecerá a seguir com a pandemia, pois estamos a disparar contra um alvo móvel. No entanto, remodelámos o casino durante os períodos de bloqueio, acolhendo os clientes num ambiente renovado.

A lista de compras do ICE sem dúvida mudou e evoluiu. As slots tornaram-se o elemento mais importante do nosso casino. Em 2004, quando as slots foram introduzidas nos casinos belgas, as máquinas atraíram imediatamente 30 a 40 por cento das receitas.

Hoje, isso representa 70%, com 30% de jogos de mesa – exceto no Casino Bruxelas, onde os jogos de mesa continuam a ser muito importantes. Portanto, veremos principalmente a nova tecnologia de slots na feira ICE ainda este ano.

Também mudaremos para um novo sistema de registo para o casino à medida que a nossa solução atual chega ao fim da sua vida natural. Teremos de adotar uma solução nova e localizada, uma vez que o sistema necessita de se adaptar especificamente aos requisitos da regulamentação belga.

O jogador tradicional terrestre aceitou e incorporou o online em seus hábitos de jogo durante a pandemia?

Foi uma inevitabilidade que foi acelerada pela Covid. Funcionou como um catalisador para acelerar a adoção do jogo online por jogadores terrestres. Fundamentalmente, sou o diretor administrativo de um cassino físico, não de um cassino online.

Quero que os jogadores visitem a minha localização, no entanto, se quiserem jogar online, nós os encaminharemos para a Unibet. Da mesma forma, se a Kindred (Unibet) quiser recompensar os seus jogadores online com uma experiência offline, eles irão enviá-los para o Casino Blankenberge.

Quão positivo você está agora sobre o futuro dos cassinos na Europa?

Assistimos a uma recuperação importante dos negócios após o primeiro e o segundo confinamentos, no entanto, a quarta vaga Corona e o aumento dos preços da energia e da inflação são agora as maiores ameaças aos negócios.

Um aspecto muito positivo é que não assistimos a uma saída de pessoas, uma vez que o sistema de licença belga garantia 70 por cento dos salários. Como resultado, não perdemos nenhum colega durante a pandemia.

A mudança de propriedade do Blankenberge Casino para as mãos do operador online Kindred – é resultado da Covid, da mudança de poder para os jogos online ou de uma progressão natural da indústria? E o que está mudando como resultado da nova propriedade?

Ainda estamos em processo de integração no Grupo Kindred. Este é um processo tranquilo, com um grande senso de respeito dos Membros por nossa própria identidade. O nosso anterior acionista, o Rank Group, foi duramente atingido pela Covid, o que terá influenciado a decisão de vender o negócio na Bélgica.

A Kindred é uma empresa dinâmica e inclusiva, com espírito empreendedor e muito focada em questões de conformidade, como jogo responsável, questões de AML e GDPR.

Através de reuniões de sinergia com o departamento online, exploramos formas de colaborar em ambos os ambientes e exploramos futuras ferramentas de marketing que podemos implementar.

A aquisição pela Kindred foi muito bem percebida por nossos colaboradores e demais stakeholders. A Kindred é um parceiro estratégico que pretende garantir o seu interesse no casino online na Bélgica, em oposição a um parceiro de capital que compra o casino com vista a vendê-lo em três/cinco anos com lucro.

A Kindred veio para ficar e esperamos contribuir para o desenvolvimento dos seus negócios na Bélgica.